Los ríos más grandes del mundo comienzan en regiones montañosas glaciares. Sin embargo, el cambio climático puede causar la desaparición de muchos glaciares. ¿Habrá escasez de agua?
Hay alrededor de 200,000 glaciares en todo el mundo. Desempeñan un papel central en el ciclo del agua, particularmente en las latitudes medias y bajas, al compensar las fluctuaciones de la escorrentía. Los ríos son líneas vitales de las cuales miles de millones de personas dependen en todo el mundo, ya sea directa o indirectamente.
¿El agua escaseará en el futuro cercano o lejano si los glaciares se vuelven cada vez más pequeños o desaparecen por completo? ¿Los Alpes, el Himalaya, las Montañas Rocosas y los Andes continuarán actuando como cisternas de agua? Nos propusimos responder a esta pregunta en un estudio de todas las regiones montañosas de la tierra y las cuencas de drenaje de sus grandes ríos.
Los ríos más grandes del mundo tienen sus fuentes en los glaciares: ¿la población mundial se dejará en un lugar alto y seco sin el hielo "eterno"? Un río glacial en Vatnajökull, Islandia. (Imagen: Matthias Huss / ETH Zurich)
Fecha: 9 febrero 2018
Cenit hidrológico decisivo
Utilizamos un modelo de glaciar que describe el desarrollo de los glaciares en todo el mundo y su futura escorrentía hasta el final del siglo XXI. Primero, las buenas noticias: las montañas cubiertas de hielo continuarán proporcionando suficiente agua durante todo el año en el futuro. En una fase inicial, el cambio climático en realidad causará que la escorrentía aumente, ya que el agua almacenada en el hielo se libera. Sin embargo, si el glaciar se vuelve demasiado pequeño, alcanzará un punto de inflexión, que llamamos "cenit hidrológico".
El punto clave: para planificar adecuadamente la distribución del agua en el futuro, por ejemplo para el riego agrícola o la energía hidroeléctrica, tenemos que saber si estamos antes o después del cenit. En los Alpes, el punto de inflexión está teniendo lugar ahora. En la mayoría de las cuencas de drenaje en América del Sur, los glaciares ya están proporcionando menos agua. Sin embargo, en Asia y América del Norte, la escorrentía total de los glaciares continuará aumentando hasta mediados de siglo, y solo entonces comenzará su tendencia a la baja.
¿Notará la diferencia la gente curso abajo?
Los glaciares estabilizan los niveles de los ríos en verano a través de grandes volúmenes de hielo derretido. Nuestros cálculos muestran que para el 2100, mucho más de la mitad del hielo glacial fuera de las regiones polares podría desaparecer, y las consecuencias podrían ser dramáticas: donde una corriente glacial rugiente alguna vez fluyó durante los meses cálidos, solo quedará un desierto seco y pedregoso. A finales de siglo, casi todos los glaciares del mundo proporcionarán significativamente menos agua en los meses de verano que en la actualidad; algunos volúmenes se reducirán en más de dos tercios.
«Muchos problemas podrían resolverse mediante un uso más eficiente y una mejor distribución del agua». Matthias Huss
Pero, ¿se notarán estos cambios en las áreas río abajo densamente pobladas de los ríos grandes? Particularmente en Asia central, por ejemplo en los afluentes al mar de Aral o al Indo, estos veranos secos significarán aceptar una fuerte reducción en la disponibilidad de agua, a pesar de que los glaciares actualmente solo cubren proporciones relativamente pequeñas de la cuenca de drenaje.
Lo mismo puede decirse de algunos ríos en los Andes y, en menor medida, en los Alpes. La situación podría volverse precaria en el futuro debido a la creciente frecuencia de olas de calor. Sin embargo, el derretimiento del hielo solo es importante cerca de los glaciares. Para alrededor de dos tercios de los grandes ríos del mundo, la situación no es alarmante. Los glaciares son demasiado pequeños para que su desaparición afecte significativamente la escorrentía continental.
El glaciar Abramov en Kirguistán.
Resolviendo problemas regionalmente
Nuestro estudio destaca los "puntos calientes" donde los glaciares en retirada causarán escasez de agua en el futuro. Muchos problemas podrían resolverse mediante un uso más eficiente y una mejor distribución del agua en el nivel de las comunidades afectadas. En los países en desarrollo, esto requiere una inversión importante y una transferencia de experiencia.
El cambio climático es un problema global con consecuencias locales. Si la comunidad internacional tiene éxito en restringir el aumento de la temperatura a un nivel aceptable a través de las contribuciones de cada miembro individual, los efectos pueden ser mitigados. Muchos glaciares seguirían reduciéndose significativamente incluso con grandes esfuerzos de protección climática, pero las consecuencias para los recursos hídricos serían más moderadas.
