Los virus se montan en las corrientes de aire enganchándose en las partículas del suelo o vapor del mar y viajan mucho más lejos de lo que sería posible a elevaciones más bajas. Los científicos descubrieron un diluvio de microbios transportados por el aire, descubriendo que un solo metro cuadrado de la superficie del planeta podría ser inundado con cientos de millones de virus y decenas de millones de bacterias en un solo día.
Los virus se transportan en las partículas que circulan durante vastas tormentas de polvo como esta, que emergió del desierto del Sahara para extenderse sobre el océano Atlántico.
No puedes verlos ni sentirlos, pero millones de virus en el aire flotan a tu alrededor cada día, y miles de millones de viajeros microbianos están descendiendo por toda la Tierra, después de navegar por las corrientes de aire de todo el mundo.
El estudio marca la primera vez que los científicos cuantificaron los virus arrastrados desde la superficie de la Tierra hacia la troposfera libre, esa capa de atmósfera más allá de los sistemas meteorológicos de la Tierra pero debajo de la estratosfera donde vuelan los aviones a reacción. Los virus pueden transportarse miles de kilómetros allí antes de ser depositados nuevamente en la superficie de la Tierra.
"Todos los días se depositan más de 800 millones de virus por metro cuadrado sobre la capa límite planetaria, es decir, 25 virus para cada persona en Canadá", dijo el virólogo de la Universidad de Columbia Británica Curtis Suttle, uno de los principales autores de un artículo en la Internacional Society for Microbial Ecology Journal que describe los hallazgos.
Por primera vez, los científicos han analizado la gran cantidad de virus que se arrastran y revolotean en la atmósfera, a veces recorriendo miles de kilómetros desde su punto de origen antes de volver a ver la superficie del planeta. Para hacer eso, los investigadores observaron una capa límite en la atmósfera, la troposfera libre, que se encuentra debajo de la estratosfera pero que aún es lo suficientemente alta para estar fuera del alcance de los sistemas meteorológicos.
A esta altura, aproximadamente de 8,200 a 9,840 pies (2,500 a 3,000 metros) sobre el nivel del mar, los virus se montan en las corrientes de aire enganchándose en las partículas del suelo o vapor del mar y viajan mucho más lejos de lo que sería posible a elevaciones más bajas. Los científicos descubrieron un diluvio de microbios transportados por el aire, descubriendo que un solo metro cuadrado de la superficie del planeta podría ser inundado con cientos de millones de virus y decenas de millones de bacterias en un solo día.
Los hallazgos pueden explicar por qué los virus genéticamente idénticos a menudo se encuentran en entornos muy diferentes en todo el mundo.
"Aproximadamente hace 20 años comenzamos a encontrar virus genéticamente similares que ocurren en entornos muy diferentes en todo el mundo", dice Suttle. "Esta preponderancia de virus residentes durante mucho tiempo que viajan por la atmósfera probablemente explica por qué, es bastante concebible que un virus se arrastre a la atmósfera en un continente y se deposite en otro".
Las bacterias y virus son barridos en la atmósfera en pequeñas partículas del polvo del suelo y el rocío del mar.
Suttle y sus colegas de la Universidad de Granada y la Universidad Estatal de San Diego querían saber cuánto de ese material se transporta por encima de la capa límite atmosférica de más de 2,500 a 3,000 metros. A esa altitud, las partículas están sujetas a un transporte de largo alcance a diferencia de las partículas más bajas en la atmósfera.
Usando sitios de plataforma en las montañas de Sierra Nevada, los investigadores encontraron miles de millones de virus y decenas de millones de bacterias se están depositando por metro cuadrado por día. Las tasas de deposición de los virus fueron de nueve a 461 veces mayores que las tasas de las bacterias.
"Las bacterias y los virus generalmente se depositan de vuelta a la Tierra a través de eventos de lluvia e intrusiones de polvo sahariano. Sin embargo, la lluvia fue menos eficiente eliminando virus de la atmósfera ", dijo la autora y ecóloga microbiana Isabel Reche de la Universidad de Granada.
Los investigadores también encontraron que la mayoría de los virus llevaban firmas que indicaban que habían sido arrastrados al aire por el rocío de mar. Los virus tienden a engancharse a las partículas orgánicas más pequeñas y ligeras suspendidas en el aire y el gas, lo que significa que pueden permanecer en la atmósfera por más tiempo.
